В дифференциальной психологии принято различать две стороны психики: содержательную и формально-динамическую. Содержательную сторону составляет все то, что человек приобретает в результате взаимодействия с окружающей средой и что составляет содержание его психики: знания, умения, навыки, интересы, убеждения и т.п. Кроме различий, относящихся к содержательной стороне, все люди отличаются друг от друга по некоторым динамическим, формальным особенностям своего психического склада и поведения (темпу, быстроте, работоспособности, чувствительности). Индивидуальная выраженность этих параметров определяется некоторыми природными факторами, в первую очередь свойствами нервной системы, имеющими природное, врожденное происхождение и мало изменяющимися в процессе жизни.
Проявление свойств нервной системы находит свое отражение в темпераменте человека. История исследования уходит корнями в античность. Термин "темперамент" в переводе с латинского языка означает "надлежащее соотношение частей". В Древней Греции (Гиппократ, V в. до н.э.) предполагали, что темперамент зависит от соотношения четырех жидкостей организма - крови, желчи, лимфы и флегмы. Преобладание в организме одной из этих жидкостей определяет у человека тип темперамента. Гален (II в. н.э.) описал 9 гуморальных типов и впервые связал их с особенностями поведения людей. Четыре типа темперамента (сангвинический, холерический, меланхолический, флегматический) получили широкую известность, а живописные портреты типичных представителей этих групп были даны, в частности, И. Кантом и французским писателем Стендалем.
Позже на смену гуморальным (жидкостным) теориям темперамента пришли конституциональные, связывающие особенности темперамента со строением тела. Широкую известность получила конституциональная типология Э. Кречмера, который, работая в клинике для душевнобольных, обратил внимание на то, что больные с определенным типом заболевания часто имеют сходное телосложение. На основе множества измерений частей тела он выделил четыре конституциональных типа: лемптосоматик (хрупкое телосложение, высокий рост, плоская грудная клетка, вытянутое лицо, узкие плечи, длинные ноги), пикник (небольшой или средний рост, круглая голова на короткой шее, большая полнота, выступающий живот), атлетик (высокий или средний рост, крепкое телосложение, хорошо развитая мускулатура, узкие бедра, выпуклые лицевые кости), диспластик (бесформенное, неправильное строение тела с нарушенными пропорциями).
Параллельно с работами Кречмера в 40-х годах в США свою конституциональную типологию создал У. Шелдон (эндоморфный тип, мезоморфный и эктоморфный).
Недостатками этих и подобных подходов являлись: прямолинейность в понимании связи между организмом и психикой, игнорирование роли среды, использование данных патологии в качестве основы для построения типологии, неаргументированность достаточно тесной связи (или ее полное отсутствие) между строением тела и темпераментом.
Дальнейшее изучение темперамента развивалось в двух направлениях: изучение не телесной организации, а индивидуальных свойств и закономерностей работы нервной системы, а также применение факторного анализа.
В отечественной психологии изучение свойств нервной системы под руководством И.П. Павлова завершилось выделением типов нервной системы или типов высшей нервной деятельности. В основание этой типологии были положены индивидуальные различия людей по таким показателям работы нервной системы, как сила возбуждения и сила торможения, а также уравновешенность или неуравновешенность этих процессов и подвижность - инертность (способность к быстрой или медленной смене процессов возбуждения - торможения).
Сила процессов возбуждения считалась Павловым наиболее важным свойством и определялась как работоспособность нервной системы или функциональная выносливость. В опытах сила нервной системы по возбуждению измеряется через длительность работы с раздражителем средней силы или способностью отвечать хотя бы в течение короткого времени на воздействие очень сильного раздражителя без перехода в состояние запредельного торможения.
Сила процесса торможения определяется способностью вырабатывать условный тормозной рефлекс, т.е. функциональная работоспособность нервной системы при реализации торможения. Речь идет о способности задержать реакцию на тот раздражитель, который раньше ее вызвал.
Под уравновешенностью имеется в виду наличие баланса между силой процесса возбуждения и силой процесса торможения.
Подвижность определяет быстроту перехода одного нервного процесса в другой (возбудительного в тормозной и наоборот). Инертность является показателем медлительности такого рода переходов.
Комбинация указанных свойств нервной системы образует определенные типы. Теоретически таких типов должно быть 8, но обычно, рассматривалось лишь 4, так как выделяют только по одному типу со слабой или неуравновешенной системой. Павлов счел возможным провести аналогию между этими четырьмя типами нервной системы и четырьмя классическими типами темперамента, описанными выше.
